夜郎国是位于云贵高原的一个少数民族国家，大致位于今天的贵州西南部。夜郎国最早被中原政权所知，乃是战国时楚襄王出兵征讨夜郎，秦始皇时期融金牛，夜郎曾被纳入秦朝统治，但自秦末以后便与中原断绝联系，直到汉武帝时，才重新被纳入中原统治。
那么，你知道西汉是如何发现夜郎国的，又是如何将夜郎纳入统治的吗？
唐蒙开通西南夷道，西汉首次接触夜郎国
汉武帝建元四年（前137年），南越王赵佗去世，因其子早逝，大臣拥立其孙赵眜承袭王位。建元六年（前135年）八月，闽越王邹郢趁着南越国内政局不稳，出兵攻打南越，南越王赵眜上书汉武帝求救。
接到南越求援消息后，汉武帝立即派大行令王恢和大农令韩安国率兵出会稽，兵分两路讨伐闽越。面对汉朝大军，闽越王邹郢的弟弟馀善发动政变，杀死兄长后降汉，东南危机随之解决。
征讨闽越时，王恢派番阳县令唐蒙向南越通报汉军进军情况，期间南越人请唐蒙吃枸酱，长期在东南任职的唐蒙知道这并非越人所产，便随口询问这东西是哪里来的。南越人回答说，“是从西北方向经牂牁江（即北盘江）运来的”，并说牂牁江很宽，从番禺城近旁流过，大船可以直接行驶到南越都城番禺城下。
后来，唐蒙返回京城，在与蜀地商人的闲聊中得知，枸酱乃是蜀地特产，多有商人将其贩卖给夜郎，而夜郎临近牂牁江，南越的枸酱应该便是从夜郎流传过去的。同时得知，南越国意图通过财物来引诱和支配夜郎，甚至向西一直影响到了桐师人的地盘，不过由于南越国力有限，暂时还没能达成目的。
搞清楚情况后，唐蒙上书汉武帝，表示南越占地广阔，名义上是朝廷的外臣，但实际却是地方之主，并因此提出了经营西南夷，通过向夜郎等西南夷人施加影响力，从西北部对南越形成半包围的战略构想。如果能将夜郎等国纳入统治，那么一旦战事爆发，朝廷便可从牂牁江顺江而下，攻打南越国。
汉武帝认为融金牛，即使无法将夜郎等国纳入统治，也必须防止南越势力向西南夷渗透，因此便同意了唐蒙的建议，于元光五年（前130年）任命唐蒙为中郎将，拨给他士兵一千余人和负责后勤运输的民夫一万余人，命其全权负责经略南夷事宜。
唐蒙经过艰难跋涉，自筰关进入夜郎境内，见到了夜郎侯多同。唐蒙将朝廷的赏赐送给了夜郎侯和周边小部落的首领，并向他们广泛宣传汉朝的广阔和强大，借机提出由朝廷在当地任命官吏，并让多同之子担任县令的建议。
多同和夜郎贵族们对于汉朝带来的各种物品极度痴迷，他们认为夜郎与西汉之间山高路远、道路险阻，汉朝就算强大，也不可能彻底占有这片区域，而自己却可以借此得到许多不敢奢望的财富，因而同意了唐蒙的提议。
说服了夜郎贵族的唐蒙，返京向汉武帝汇报，汉武帝遂下令在夜郎设立犍为郡，同时征发巴、蜀两郡士卒修筑南夷道。
张骞出使西域归来，汉朝使者再访夜郎
早在战国时期，秦国为了攻打楚国，曾命蜀郡太守李冰打通向长江中下游输送粮食的航道，李冰遂采用积薪烧岩的方法，开山凿岩，沿着岷江修筑了从成都到宜宾的道路。
秦王政二十六年（前221年），秦始皇又命将军常頞出使夜郎，在夜郎设置夜郎、汉阳二县，并在原有道路基础上，对今宜宾经毕节至曲靖一段进行改造，即“五尺道”。
秦末天下大乱，夜郎与中原来往随之断绝，秦“五尺道”亦因此废弛。唐蒙奉命修筑的西南夷道，其前半段正是秦朝从宜宾到大关县的五尺道，在对其进行拓宽翻修之后，再从大关县向南修筑新的道路，一直到达牂牁江。
相较于秦朝的五尺道融金牛，汉武帝下令修建的南夷道不仅绵延一千多里，而且考虑到军队通过的原因，修筑质量要求极高。由于地理条件影响，道路修筑极为困难，虽然朝廷调集了数万人参与道路修筑，但仍然迟迟难以修成。
元朔二年（前127年），汉武帝命卫青奇袭河南地，夺回了包括河套地区在内的大片领土。之后，汉武帝又在中大夫主父偃的建议下，将河南地一分为二，分设五原郡和朔方郡，并于西北部修筑朔方城，迁徙十万户居民至朔方实边。
由于汉匈交战频繁，朝廷又大兴土木，百姓难以承受重压，在丞相公孙弘的建议下，汉武帝考虑到轻重缓急，遂下令停止南夷道修建，集中力量经营朔方郡。
元朔三年（前126年），出使西域长达十三年的张骞归来，在向汉武帝汇报多年所见所闻的同时，又说曾在中亚大夏国见到了来自于蜀地的布匹和邛竹杖，而大夏人则自称购自于身毒（今印度地区），因而推测汉朝西南方向应该有一条可通往身毒国，进而转至中亚之路。
由于当时河西、西域皆属匈奴，汉朝难以通过，汉武帝闻听此言，于是命张骞以蜀郡、犍为郡为据点，派遣四路使者分头探索前往身毒国之路。
秦汉以来，虽然蜀地商旅与西南夷人多有来往，但受地理因素影响，双方却基本处于隔绝的状态。秦汉在西南方向的统治，始终被局限于西南盆地及其周边，无论是对于四川盆地以西的西夷，还是对于四川盆地以南的南夷，影响力都极为有限。
对于这些分布于青藏高原和云贵高原的部落和王国来说，他们虽然听说过汉朝，但对于汉朝的详细情形却知之甚少。例如夜郎国和今云南的滇国，他们对于周边部落来说，自然算是大国，但却不知汉朝的广阔和富庶，以致汉使途经夜郎和滇国时，夜郎国君和滇王皆自大的问道“汉与我谁大？”
汉朝平定西南夷，夜郎随之自请归附
元鼎四年（前113年），南越王赵婴齐去世，太子赵兴即位，尊生母樛氏为王太后，汉武帝派安国少季等人前往南越，试图说服南越归附。樛太后母子虽然同意，但掌握南越军政大权的丞相吕嘉却坚决反对，并由此引发南越内乱，太后、丞相互相对峙。
元鼎五年（前112年）三月，汉武帝派韩千秋和樛太后的弟弟樛乐率兵两千前往南越，配合樛太后诛杀丞相吕嘉。然而，吕嘉却先下手为强，斩杀了樛太后和南越王赵兴，扶立赵兴兄长赵建德为南越王，同时伏击汉军，以致两千汉军全军覆没。
同年秋，汉武帝大赦天下，并下令调集水陆大军共计十万，兵分五路大举进攻南越。五路大军中，驰义侯何遗奉命入蜀，征发巴蜀获得赦免的罪人和且兰、夜郎等西南夷军队，自牂柯江南下，攻取南越西境，然后与汉军主力合攻番禺。
驰义侯何遗入蜀之后，征发巴蜀罪人后南下，却被阻拦在了夜郎东部的且兰（今贵州黄平县）。
此前，汉武帝开拓西南夷，且兰国归附汉朝，其君主被任命为且兰君，何遗率兵抵达且兰后，派使者前去征发且兰军队，且兰君担心军队远征会造成国中空虚，引来周边国家乘机来袭。
于是，且兰君公然背叛汉朝，并杀死了汉朝使者和犍为郡太守，以致何遗军队无法按照原定计划南下。
对于且兰君的背叛，汉武帝大怒，遂于元鼎六年（前111年）平定南越后，征发巴蜀罪人和部分南越降军，以中郎将郭昌、卫广和驰义侯何遗等人为将，大举攻打且兰国，遂攻灭且兰国和反叛的南夷部落，并设牂牁郡，以且兰国置故且兰县。
且兰国被灭后，夜郎侯胆战心惊，连忙派遣使者上书汉武帝请求归附，汉武帝于是封其为夜郎王，夜郎国就此被纳入汉朝统治，归牂牁郡。西汉末年，夜郎王兴之子及其岳父翁指曾短暂反叛汉朝，但很快便被平定，后来部分夜郎人南迁中南半岛，后于东汉中期归附东汉。
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